Остановка каравана

Торговый караван, возвышающийся над степью на небольшом холмике. Вокруг холмика щедро рассыпаны большие каменные глыбы и невысокие, но толстые деревья.

Караван:
Положение: Кольцом
Торговцы: 2 чел.
Охрана: 10 чел.
Товары: железные слитки, кожа, ткани.
Секрет: .

- ... Дайте-ка взглянуть на тот тюк. Да, вон тот, дальний.
- Прошу вас. Не слишком высокого качества, к сожалению - зверь старый, потому и кожа жестковата...
Караван не поражал размерами. Вернее поражал, но в обратную сторону, так сказать - удивительно небольшой и слабо защищённый. С другой стороны ассортимент товара тоже роскошным назвать было нельзя - кожа всех типов, железные слитки из горных провинций, разномастные ткани - а стало быть и разоряться на многочисленную стражу не имело смысла.
Янус помял выбранный кусок бычьей кожи, попытался скомкать (безуспешно само собой - бык определённо был уже в летах, когда его забивали, так что шкура отличалась изрядной плотностью).
- Ммм... - протянул некромант, изображая сомнение на лице. - Я бы взял, пожалуй, но... Пять золотых это многовато для кожи такого качества - три, ну может ещё пару серебра прибавлю, исключительно от отсутствия выбора.
- Господин, побойтесь всех богов! - возмутился торговец, как будто это не он только что сетовал на средненькое качество товара. - Это же шкура лучшего быка из всего племенного стада - когда его забивали, то зарезать не смогли, пришлось копьём горло пробивать в четыре руки! В Раннергарде на обшивку щитов такую с руками оторвут! Четыре золотых и семь серебряных.
- И это мне нужно богов бояться? Мил человек, да я ж тебе благодеяние оказываю - до столицы вам ещё ехать и ехать, а солнце жарит, а кожа сохнет... Да и от жизни ты уже отстал, это у вас в провинциях кожа в ходу до сих пор, в центральных регионах уже давно кольчуга и сталь правят балл. Твоей кожей там разве что ящики покрывать!
Три золотых и девять серебром.
- А ножны? Нееет, ящики ящиками, а добрые ножны без прочной, надёжной кожи не сделаешь! А уж в кузницах любые деньги выложат - рукавицы или фартук из такой ни по чём не прожечь, а если меха из неё сделать, то они ещё внуков кузнеца переживут! Четыре золотом и три серебра сверху, считай даром отдаю, от сердца отрываю.
- Что б тебя... - процедил под себе под нос некромант понимая, что больше цену сбить не получится: торговец прав, кузнецы такую кожу оборвут разом и ещё попросят. Позвенев в одном из кошелей на поясе, он отсчитал требуемое. - Ладно, знай мою щедрость!
- Благодарим за покупку. - лучезарно улыбнулся торговец. - Прикажете погрузить на вашу лошадку?
- Нет, не надо. К тяжестям мы привычные, ххе. - Янус взвалил тюк на спину и потащил к стоящим в стороне лошадям, рядом с которыми стоял Меркурио.
То есть лошадьми это именовалось номинально. Седые шкуры, выпирающие ребра и понурые костлявые шею с мочалками гривы - сесть на какую-нибудь из них не решился бы даже подросток, из боязни больно упасть на землю после того как у клячи сломается хребет под его весом. На самом деле на этих лошадей можно было взвалить раза в три больше, чем на здоровую, свежую лошадь - Янус угробил полдня на их обработку и где-то столько же на то, что бы привести их хотя бы в примерно живой вид.
Раньше лошади принадлежали каким-то невнятным бандитам, неблагоразумно посчитавшим, что пара путников в пропылённых плащах будет лёгкой добычей. После краткой и вежливой беседы с этими разбойниками некромант старательно изготовил из трёх уцелевших черепов нечто вроде осколочных гранат, немного неудобных в силу размеров, но зато до отказа набитых острыми осколками костей. Была мысль изготовить скелетов из этих трёх субъектов, но по здравому размышлению от неё отказались - нести было пока нечего, а прятать костяки было некуда...
- Что б демоны забрали этих торгашей! - выдохнул Янус, сбрасывая свой груз на землю. Его всё ещё "душила жаба" за потраченное, но в Раннергарде за аналогичную покупку пришлось бы раскошелиться куда круче... - Ну почему мне всегда попадаются только те торговцы, которые знают цену своему товару?..

Пока наёмник ушёл торговаться с хозяином каравана, Меркурио решил посидеть под деревом. Он всё ещё не понимал, зачем надо было убивать лошадей. Он-то имел ввиду, состряпать транспорт из чьих-либо останков, но если есть ЖИВЫЕ лошади... Бред! Вот если бы бандиты были пешими, тогда из их останков можно было бы и собрать нечто подобное. А так не имело никакого смысла ехать на жутко неудобных зомби-лошадях, отбивая себе зад и мужской орган.
- Собственно, зачем ему кожа? - секретарь сорвал травинку и закусил её зубами. - Нежить маскировать, что ли? Я бы понял, если бы куски железа или что-то наподобие, но кожа...
Тем временем солнце разъигралось особенно сильно, и Меркурио просто-напросто сморило. Спал он без снов и, наверное, недолго, однако проснулся как раз перед тем, как наёмник, недовольный совершённой сделкой, возвращался к импровизированному лагерю.
- Чтоб демоны забрали этих торгашей! - наёмник свалил на лошадей свои покупки. - Ну почему мне всегда попадаются только те торговцы, которые знают цену своему товару?...
- Значит, тебе не повезло. - пожал плечами секретарь и улыбнулся. - Потому, что господин Тремер хорошо знает своё дело. И я тоже.
Мужчина встал, отряхнулся от травы и посмотрел на притащенное некромантом барахло.
- Ну и зачем всё это? Может быть, ты сам решил заняться коммерцией, а? - усмехнулся Меркурио, однако, усмешка его была недолгой.
В воздухе пропела стрела, прилетевшая откуда-то из-за камней, и скользнула по плечу секретаря. В то же время из-за соседних камней полетели стрелы в сторону каравана.

Стрела прилетела настолько неожиданно, что некромант в первую секунду даже не сообразил что по этому поводу думать, только проводил её удивлённым взглядом. Когда в воздух поднялось ещё несколько десятков стрел со свистом устремившихся к стоящему чуть выше по склону каравану способность логически мыслить наконец вернулась к нему.
- Сюда!
Янус как ошпаренный бросился к лошадям. Он не надеялся ускакать, как могло бы показаться (ускакать от стрел на поднятых лошадях мог надеяться лишь полный идиот). Нет, лошади были нужны ему в несколько ином качестве - подбегая к сохранявшим полнейшее равнодушие ко всему вокруг коням некромант рявкнул во весь голос:"Лечь!" и как только мёртвые твари подогнули колени, улёгшись брюхом на камни, с разбега рухнул за ними на землю. Как раз вовремя - кто-то из стрелком то ли услышал его, то ли просто увидел как кони повиновались его команде... В любом случае поток стрел, до толе сыпавшийся на расположение каравана где уже во всю готовились отбивать нападение, разделился на двое и теперь от души поливал ещё и некроманта с его спутником.

Поток стрел, обрушившийся на караван, унёс с собой жизни одного из торговцев и двух охранников, лучников. Остальные были вооружены по большому счёту лишь копьями, в лучшем случае - метательными, поэтому предпочли спрятаться за телегами. Кое-кто из них метнул копьё, стараясь забросить его за камень, однако, вероятно, это ничем не обернулось.
Меркурио заметил, как между камнями проскользнули две фигуры, причём, в разные стороны. Фигуры были мелкие, одетые в кожаную броню и вооружены луками, больше ничего сказать нельзя было. На взгляд секретаря, было бы разумнее спрятаться между телег и организовать из охранников некое подобие обороны, однако у некроманта были другие планы.
- Сюда!
Эмиссар, придерживая рукой рану, бросился следом за наёмником. Тот заставил "лошадей"
лечь на землю, и лёг сам. И велел сделать это Меркурио, что он, собственно, и сделал.
- Зачем? - крикнул он наёмнику. - Лучше организовать оборону на холме!
Хотя, атакующие постоянно перемещаются, и предугадать, откуда они нападут - проклятые камни!
- Хе-хех, по крайней мере, проблема с командой для корабля решена...

- Хе-хех, по крайней мере, проблема с командой для корабля решена...
"А-а, что б меня!.." Янус крепко выругался - он же, дьяволы всех миров его побери, некромант! Не классический, но хоть что-то в простых вещах и он умеет!
Взгляд заметался по сторонам: телега, под ней уцелевший торговец (испуганный, но... с чем это он там возится?) и пара охранников; ещё один охранник тащит напарника, непонятно раненого или убитого под прикрытие валуна... А вон тот уже готов, кажется. И уже встаёт.
- ....?!
Да, точно встаёт, хотя очевидно мёртв - со стрелой в горле не живут. Медленно, вяло, как полагается зомби классического типа. Янус покрылся потом "Это что же, у атакующих кто-то из моих коллег работает?! Ой, что делается-а... вляпались."
А что, вполне действенная тактика - застрелить нескольких и тут же их поднять, что бы мертвецы изнутри оборону разваливать начали, на живых бросаясь. Вот только убитых уже минимум трое, почему только один встал-то? Да и идёт зомби от каравана, вниз, к камням, где должны были скрываться стрелки. Странно...
- Сэр, задержите дыхание!
Меркурио то ли спросить что-то хотел, то ли воздуха набрал последовав совету, во всяком случая Янус увидел как раскрылся его рот. Он выкрикнув речевую форму Облака Праха и широко размахнувшись хлопнул ладонями. В воздух разом метнулись сизо-серые клубы смрадной взвеси, закрывая их от взглядов лучников.
- Наверх, к повозкам! Быстрее, прах сейчас осядет!

Секретарь лежал за костяной лошадью, придерживаясь за рану. Она была несерьёзна, но доставляла ему крайнее неудобство. Единственное, что оставалось мужчине, это лежать и осматриваться. С холма спускался зомби, бывший охранник, с явным намереньем сделать втык нападавшим.
От созерцания его отвлёк крик наёмника:
- Сэр, задержите дыхание!
Янус поднял облако праха, поэтому совет был как нельзя подходящим.
- Наверх, к повозкам! Быстрее, прах сейчас осядет!
Кряхтя и ругаясь, Меркурио рванул на холм, где держали оборону торговцы. В этот момент из-за камней выскочило несколько пехотинцев (двое против зомби, трое - с противоположной стороны). Вооружены были кто чем: топорами, мечами, копьями. Им в поддержку полетел ещё один залп из стрел.
- Янус! Давай свою магию! А то чувствую, что их там дохренищща!
Секретарь взполз на холм и спрятался за телегой.

Янус лихорадочно заозирался. Двое с зомби. Если нападающие опытны и не испытывают пиетета перед покойными, то минуту или две всё равно затратят пока будут рубить мертвеца.
Трое с другой стороны. Низкорослые, пыльные, с совершенно бандитскими рожами, скалят зубы никогда не знавшие руки дантиста. Смотреть тошно, до того они отвратительны, до того явственно проступают на уродливых низколобых харях злобное веселье и предвкушение поживы. Все трое идут бок о бок, ровно, грозно, оружие перед собой держат. Ох, и угораздило же оставить все три черепа на спине "лошадки", а? Сейчас как раз бы подкатить им гостинец - три слога и никто бы обиженным не ушёл, все бы костяных осколков наелись...
Некромант выдернул из поясного кольца короткий меч, поднял его становясь в оборонительную стойку и отчётливо сознавая, что толку с этого немного: только один из нападавших был вооружён таким же, только изогнутым, коротким клинком, двое других держали на перевес копья. А умелый копейщик мечника к себе не подпустит. Да даже если и неумелый, но умный и с напарником, то всё равно не допустит - дистанция играет им на руку, и лишаться такого преимущества они не захотят.
- Хха! - боец справа сделал выпад, метя похожим на лавровый лист наконечником Янусу в бок. Тот отскочил назад и в сторону и тут же коротко отмахнулся мечом, отбивая удар второго копья, которое должно было проткнуть его грудь. Моментально включился в бой мечник - он очень удачно встал между своими подельниками и теперь наседал на Януса, отсыпая серии в три-четыре удара.
Дзынь! Клац! Жшшших!.. Дзынь! - некромант отпарировал два удара, силой на силу встретил третий и сам сделал выпад. Но только один - в следующий момент оба копья метнулись вперёд, едва не продырявив ему живот и вражеский мечник, вернувшись за это мгновение в исходную позицию для атаки снова пошёл вперёд.
Опять зазвенело железо и посыпались искры из под лезвий. Некромант неплохо управлялся со своим оружием, но до уровня гранд-мастеров ему было как... далеко в общем. А потому троица пусть медленно, но теснила его вверх по склону, прижимая спиной к повозкам. Из деревянных бортов густо торчали стрелы, где-то внутри круга, образованного возами раздавались крики и лязг - если стражники ещё живы, то дела у них врядли лучше чем у него самого.
Звяк! Клац!.. Потная морда мечника приблизилась вплотную обдавая его лицо смрадом давно не чищенных гнилых зубов. Янус отчётливо различал потёки грязи на щеках, торчащие из-под небольшого кожаного шлема сальные волосы и узкие свиные глазки. Вообще боец действительно напоминал отощавшего вонючего борова, которому место в хлеву над корытом, а не мечом махать на большой дороге. Некроманта накрыла волна гадливого отвращения - и вот это вонючее ничтожество, которое следовало скормить собакам ещё в сопливом возрасте скалится ему в лицо и мало того, имеет наглость поднимать на него руку?!
- Уб-блюдок! - рука некроманта метнулась к лицу мечника, стиснула его как мокрую мочалку и Янус даже не произнёс, а буквально выплюнул короткую, в три слога форму заклятия Ущерба.
Глаза воина стали выпучиваться - кости его черепа изгибались, стремясь провалиться куда-то к центру головы и ломаясь как чёрствые вафли. Голова под шлемом деформировалась, перекосилась невообразимым образом и лопнула как гнилой арбуз, окатив и некроманта и замерших словно статуи копьеносцев потоком крови и мозгов...

Меркурио лежал за телегой и тяжело вздыхал. По всему телу растеклась слабость. От несерьёзного ранения такого не бывает. Неужели яд? Да, судя по всему, так и есть. Конечно, у обычных бандитов, и яд обычный, слабый, неспособный нанести серьёзный ущерб организму, но легче от этого легче не становилось.
Заняв положение повыше, Меркурио осторожно заглянул за телегу. Там, внизу, под холмом, двое бандитов, один - с коротким мечом, второй - с топориком, сцепились с зомби. Последний проявил невероятную прыть и ещё в первые моменты сражения прыгнул на одного из нападавших и вцепился ему зубами в шею, причём цель выбрал грамотно - топориста. Из этой пары он - единственный, кто мог бы серьёзно повредить мертвяку. Но теперь, с перекушенной артерией, он уже и сам не жилец. Второй бандит с размаху всадил зомби меч в спину, но! серьёзного вреда это ему не принесло, да к тому же оружие увязло в мёртвой плоти. Единственное, что оставалось бандиту - это откатить противника в сторону и схватиться за лежащий на земле топор. Что он и сделал.
Подняв оружие, он стал неистово размахивать им перед носом у мертвяка. Но сразу было заметно, что с рубяще-дробящим оружием он чувствует себя несколько неуверенно. Пару раз лучники, сидящие за камнями, пытались подсобить своему товарищу, пустив в зомби стрелу-другую, но тот кружился вокруг топориста, и когда одна из стрел царапнула ему щёку, обстрел перенёсся на караван. В ту телегу, за которую спрятался Меркурио, попало несколько стрел. Не выдержав такого залпа, колесо сорвалось с оси и полетело вниз, сбив зомби с ног. Воспользовавшись моментом, бандит прыгнул и раскроил противнику череп. Окрылённый победой, он помчался вверх по холму.
Меркурио, превозмогая слабость, откатился в чуть сторону, и как только бандит взобрался наверх, пнул ему по ногам. Тот не ожидал такого и, естественно, упал. Секретарь навалился на него сверху и, стараясь не обращать внимание на боль в плече, стал душить. В процессе Меркурио успел хорошенько его разглядеть: молодой ещё, весь в веснушках, курносый с соломенного цвета волосами. Шея была по-детски тонкой. Через минуту-другую всё было кончено.

А тем временем двое бандитов продолжали наседать на некроманта. В то время, пока один отводил копьё для удара, другой бил, не подпуская противника. Но тут с вершины холма выскочил ещё один бандит, одетый, как и все, в кожаные доспехи, и с топором в левой руке. Копейщики злобно оскалились, уже хороня Януса, но не тут-то было: топор прилетел одному из них в шею и увяз в ней. Качнувшись, убитый покатился вниз по холму, увлекая топор за собою.
Курносый "бандит" подскочил к некроманту и, выхватив с его пояса второй меч, принял оборонительную стойку.
- Янус, - позвал он наёмника. - У нас проблемы. Пока мы тут дерёмся, торговец, видимо, решил по-тихому смыться.
И правда, торговец и пять его охранников змейкой петляли между камнями, удаляясь от поля боя.

Топор в шее одного из копейщиков возник совершенно неожиданно, словно из воздуха материализовался. Лезвие погрузилось в тело со звуком, похожим на тот, который бывает если по кипе полотенец ударить палкой и бандит всем ростом опрокинулся на бок в быстро расширяющуюся лужу крови. Но ещё прежде чем труп коснулся земли некто сдёрнул с пояса некроманта запасной меч.
Янус вздрогнул от неожиданности, обернулся к неизвестному занося меч для удара наотмашь... И вторично вздрогнул, даже подпрыгнул, когда изо рта молодого конопатого бандита раздался голос секретаря.
- Янус, у нас проблемы. Пока мы тут дерёмся, торговец, видимо, решил по-тихому смыться.
"Это как?! Прямое правление телом?! Непрост секретарь, ох не прост!.."
- И что, предлагаешь его догонять? - довольно грубо ответил некромант, сверля взглядом последнего налётчика. - Нам бы ноги унести отсюда!
Бандит похоже испытывал нешуточные сомнения - у его ног всё ещё подёргивался в конвульсиях труп подельника, чуть в стороне лежал обезглавленный ранее мечник, а перед ним стоял залитый с макушки до сапог мужик с мечом и его же собрат-налётчик, живой, не зомби, и, судя по глазам, не загипнотизирован. Ещё несколько секунд все пребывали в неподвижности, потом бандит круто развернулся и припустил вниз по склону - видимо он всё же счёл, что рисковать здоровьем ради кож и железа не стоит.
Вид сверкающего пятками бандита натолкнул Януса на мысль, что вообще-то в словах Меркурио есть смысл - налётчикам нужен груз, не люди. Продолжать драться незачем, приключений им не нужно, а "лошади" и так их догонят если приказ отдать - вряд ли кто-то решится к ним подойти близко, тем более обыскивать. Возможно, что всё же стоило догнать уходящих караванщиков.
- Где ты сам находишься? Я тебя не вижу!

- Где ты сам находишься? Я тебя не вижу!
- Да тут я, тут. - усмехнулся "бандит", и принял расслабленную стойку. Его разросшиеся соломенные волосы стали чернеть и укорачиваться, треугольное лицо - вытягиваться, округляться и покрываться мимическими морщинками, глаза почернели, а бандитская кожаная броня стала превращаться в чёрно-красную секретарскую рубашку с высоким воротником и плечиками и чёрные узкие брюки. - Как бы я хотел держать мою маленькую способность в тайне как можно дольше, но... Смотри! - секретарь вскинул руку с мечом, указывая на удирающих караванщиков.
Стоило тем немного удалиться от холмика с телегами, как из-за камней в них полетела целая туча стрел. Ясно дело, что они даже пикнуть не успели, как полегли все до одного. Всё оттуда же, из-за камней, выскользнули две фигуры и, пригибаясь, подбежали к трупам. Как следует прошмонав их, они вернулись обратно, и через какое-то время из-за камней выползло около двадцати бандитов, предположительно, все. Они стали приближаться к холму полукругом, сжимая ряды. Меркурио зажал меч под правой подмышкой, схватил здоровой рукой Януса за рукав и потянул к телегам, то есть в противоположную сторону от наступающих, однако. оказавшись на вершине, увидел, что и с другой стороны к ним подходило никак не меньшее количество противников.
- Всё, попали...
Все бандиты были одеты в кожаные доспехи и вооружены кто чем. На лучниках, помимо брони, были плащи в серо-зелёных пятнах. Из общей толпы выделился один, черноволосый и черноусый, в кольчуге и кожаном жилете, с мечом в ножнах и самострелом в руках.
- Эй вы! - крикнул он Меркурио и Янусу. - Нас всё равно больше! Отдавайте груз и топайте домой, к мамочке! Мы сегодня добрые!

- Даа, моя мама будет рада, - пробормотал некромант, упуская меч, но из рук его не выпуская. - А то ей наверное скучно в своей могилке...
Положение скверное, хуже уже кажется некуда. Янус прикидывал варианты и как не крутил ситуацию в голове всё равно выходил вариант с красноречивым определением "кранты" - против банды почти в полсотни рыл особо не подёргаешься. Единственное что оставалось делать это начинать переговоры.
- Уважаемый, мы ни в коем разе не претендуем на вашу добычу, караван ваш целиком и полностью! - отозвался наконец некромант. - Что касается нашего груза, то он невелик и поверьте, не представит для вас никакого интереса! Очень уж он специфический... )
Последнюю фразу некромант произнёс уже в полголоса, не сумев удержать кривоватую улыбку.

Мда, подобные ситуации явно не входили в секретарское жалованье. Сорок бандитов - многовато даже для некроманта с полиморфом. С одной стороны, собачиться из-за груза кож и железа с такой оравой было глупо, и лучше пойти на соглашение с бандитами, но с другой... Рожи-то у них были честные-честные...
- Уважаемый, мы ни в коем разе не претендуем на вашу добычу, караван ваш целиком и полностью! - некромант решил взять на себя роль парламентёра. - Что касается нашего груза, то он невелик и поверьте, не представит для вас никакого интереса!
- Тогда спускайтесь! - крикнул главарь бандитов. - Если у вас и в самом деле нет ничего интересного, то вам нечего бояться!
- Янус... - тихим голосом позвал Меркурио наёмника. - А вот как ты думаешь: можно ли им верить? После того, как положили несколько их товарищей? У тебя, конечно, больше боевого опыта, но на мой взгляд лучше прорываться... У меня даже есть идея. Ты можеш8ь поднять облако праха, чтобы накрыть весь холм, и запрыгнуть вот в эту телегу? - секретарь пнул ближайшую.

- Янус... А вот как ты думаешь: можно ли им верить? После того, как положили несколько их товарищей? У тебя, конечно, больше боевого опыта, но на мой взгляд лучше прорываться... У меня даже есть идея. Ты можешь поднять облако праха, чтобы накрыть весь холм, и запрыгнуть вот в эту телегу? - секретарь пнул ближайшую.
- Сэр, мы конечно верим в честность вашего слова, но посудите сами в каком мы положении - всё-таки численный перевес на вашей стороне и некоторые из ваших людей могут поддаться искушению! Конечно вы их несомненно накажете после, но нам-то уже всё равно будет, не так ли? - проорал некромант и скосив глаза на секретаря зашипел уголком рта. - "Весь холм?! Накрыть я накрою, но в телегу потом полчаса забираться буду!.. Дай сигнал, в общем."
Переведя дыхание Янус продолжил конструктивно общаться с главарём.
- Наш груз, если вы действительно желаете его осмотреть, на своём месте, на лошадях. - со своего места некромант видел, как разбойники при его словах опасливо покосились на продолжавших лежать брюхом на камнях "коней" и на всякий случай отодвинулись от них подальше. - Он в вашем распоряжении, но, уж простите, спускаться мы не станем."
Надежда на то, что кто-нибудь очень глупый или жадный (или всё сразу) влезет в сумки в поисках поживы, где лежали превращённые в осколочные снаряды черепа оставалась, хоть Янус и отдавал себе отчёт в её призрачности - не могут бандиты быть настолько наивными, но вдруг...

- Да не сцы ты, не съедим мы вас! - крикнул бандитский вожак. - Спускайтесь сами, или вам помочь?
- "Весь холм?! Накрыть я накрою, но в телегу потом полчаса забираться буду!.. Дай сигнал, в общем." - некромант заартачился.
- Кажется, ты не понял. Ты запрыгиваешь в тележку, я толкаю и прыгаю сам. Как только выкатимся из облака праха - прыгаем. Путь хороший, камней нет, - Меркурио хмыкнул. - только кучка бандитов. Как выпрыгнем, так сразу за камень - и бежим! Было бы хорошо, если ты поднял парочку зомби для отвлечения внимания...
Секретарь осмотрелся. Рядом лежала парочка убитых стражников. В принципе, он мог бы попытаться выиграть время, чтобы Янус поднял их на ноги, но насколько этого бы хватило?
- Съесть не съедите, но всё равно риск есть!... У нас есть раненые, если вы позволите их взять с собой, то мы уходим хоть прямо сейчас! Хм, а что там происходит?
А происходило вот что: зомби, которому раскроили череп, очухался и прыгнул в толпу бандитов, вцепившись какому-то бандиту рядом с главарём в горло.
- Янус, давай быстрее! Зомби, пепел, телега!

- Янус, давай быстрее! Зомби, пепел, телега!
Заклятие Поднятия слетело с губ само, на автомате. Оба трупа, на которые посматривал Меркурио в момент разъяснения своего плана тут же поднялись, точнее даже вскочили словно их кипятком ошпарили - похоже с силой заклятия Янус чуточку перебрал.
"Ну как всё хорошо складывается, а..." С этой мыслью некромант метнулся к повозке и уже вспрыгивая в неё он начал проговаривать Облако Праха. Момент когда его сапоги коснулись дощатого дна телеги совпал с последним звуком заклятия. Ещё на замахе от рук некроманта в кристально чистом воздухе потянулись серые полосы, словно он в каждой зажал горсть золы и когда его ладони сомкнулись магическое плетение подействовало в полную силы. Холм, кажется, слегка тряхнуло... или это ему показалось? В тот момент Янус сполна прочувствовал что значит выложится по полной - в голове замутилось, руки отяжелели, словно свинцом налились...
Зато и результат был хорош, настоящее Облако Праха, полноценное и полноразмерное.
От вершины холма к подножию прошла волна, вздымая за собой густые клубы удушающего тлена. С только что поднятых Янусом зомби сдуло плоть - она просто испарилась, обратилась в те же синюшно-чёрное струи едкого тумана, но мертвецы этого кажется и не заметили, только припустили вниз к подножию холма ещё быстрее.
"Интересно, как Меркурио меня с телеги снимать будет? Стащит или просто выбросит?.."

Похоже, сам Янус не ожидал того, что заклинание подъёма произведёт такой сильный эффект, что два трупа аж подпрыгнули на месте и понеслись вниз по холму. Заклинание Праха превратило их плоть, как ни странно, в прах, поэтому стелы, которые незамедлительно посыпались на них, пролетали сквозь кости (если попадали, конечно же - темень была страшная). Чего нельзя было сказать о их хозяевах. Меркурио пришлось толкать телегу пригнувшись. Краем глаза он заметил, что две-три доски в днище повозки украдкой шевельнулись. Наконец, колёса скрипнули, и Янус вместе с запрыгнувшем в телегу Меркурио, покатились вниз по склону.
Бандиты не видели этого манёвра, поэтому до некоторого момента оставались в неведеньи о происходящем. До того момента, как попадали под колёса несущегося транспорта. Каждый раз, после короткого вскрика повозка подпрыгивала где-то на полметра. Меркурио насчитал двенадцать криков и семь прыжков. Как только телега вынеслась из зоны тумана, секретарь схватил некроманта за одежду (Прыгай, беги, прячься, камни!) и выкинул с повозки. Сам же спрыгнул с неё за секунду до её столкновения с огромным валуном. И, естественно, разлетелась в щепки.
Меркурио, приземлившись, рванул в облако пепла. Оказавшись под его покровом, секретарь решил, что можно вернуться в первоначальный облик. Никто этого не видел, но мужчина вырос ввысь в полтора и в ширь в два раза. Тело покрылось густой белой шерстью, голова, напротив, окончательно облысела, обтянулась хитином, вместо нормальных человеческих глаз - восемь маленьких, чёрных, паучьих. Рот буквально растянулся до ушей, наполняясь тонкими, длинными, острыми зубами. Руки вытянулись до колен, на пальцах выросли короткие, но острые когти. Пальцы на ногах вытянулись так, что теперь стали похожи на ладони. Монстр встал только на четыре из них, пятый же едва царапал когтем землю, как у драконов.
Ориентируясь на крики, Меркурио, едва ли не ползком перемещаясь, одному за другим открутил оставшимся бандитам голову. Было их всего пять - двенадцать попали под колёса телеги, двое же были убиты поднятыми скелетами и самым первым зомби, который, скорее, отвлекал от себя внимание.
Когда облако праха рассеялось достаточно для того, чтобы можно было видеть, монстр-секретарь внимательно оглядел одного из убитых бандитов, сначала откусил ему голову (благо пасть это позволяло), затем плавно сменил свой облик - на толстоватого рыжебородого лысача, копию обезглавленного. Лишь слегка уменьшил рост и увеличил живот, чтобы немного отличаться. Лёг среди трупов и стал ждать, когда появятся остальные бандиты, оставшиеся с другой стороны холма.

"Всё болит... Ничего не помогает."
Янус открыл глаза. Медленно, не торопясь и смакуя вливающийся в глаза дневной (дневной?) свет. Без особых эмоций отметил торчащий в паре дюймов от его головы булыжник, вздохнул и продолжил наслаждаться льющимся с небес светом.
"Чуть бы в сторону" - меланхолично размышлял некромант таращась пустыми как у младенца глазами на облака. - "И я сам бы увидел откуда в небе столько интересностей..."
Отдалённый взрыв грязной матерщины грубо прервал всю идилию и попутно прочистил некроманту затуманенные мозги. Резко (и не без мимолётного сожаления) повернувшись лицом в пыль и распластавшись как можно сильнее, так что стал похож на раздавленного жука, Янус аккуратно, стараясь не шуршать отполз под укрытие ближайшего валуна и осторожно выглянул из-за него.
- Найдите их! Шевелитесь, скоты, мне нужны глаза этих ублюдков!
Вожак не оценил их "выступления" - цепочка трупов со следами колёс телеги на самых неожиданных местах не вдохновляла на овации - и теперь горячо хотел поделиться своей критикой. Кое-кто из рядового состава горел тем же желанием, но большинство, похоже, желало вернуться к каравану и перейти наконец от стадии "отобрать" к стадии "поделить".
- Никто не ценит мастерства. ) - усмехнулся Янус. - Деревенщина, что с них взять.
Тем не менее бандиты, ворча и переругиваясь на ходу двигались в их... Стоп, а секретарь-то где?! Некромант закрутил головой по сторонам, но естественно ничего кроме трупов, камней и разбитой вдрызг телеги не увидел... Хотя нет, увидел - среди обломков дерева, частично заваленное тюками с тканью виднелось что-то тёмное, слегка поблескивающее рыжиной.
"Что за..."
Нет, это мог быть и элементарный учётный журнал, куда купец вписывал всякую коммерческую информацию, вот только некромант уже видел его, когда рассчитывался за свою покупку (которая, кстати, тоже осталась в лапах джентльменов удачи). То, что загадочно посверкивало из-под обломков мало походило на совершенно обычный тоненький журнальчик в простой кожаной обложке, который всё время мусолил торгаш.
Любопытство - извечная беда - свербило хуже занозы. Янус ещё раз рискнул выглянуть из-за камня - разбойники петляли среди валунов и были ещё достаточно далеко, но если он хочет рискнуть, то сейчас самый раз, потом будет поздно.

"Идиот, ну что ты делаешь! Совсем мозги растряс? Секретаря где-то потерял, сам ползаешь через силу, сиди на месте, дубина!.."
Всё это Янус твердил себе уже извиваясь на манер ящерицы по земле в сторону обломков повозки. Он чувствовал себя насекомым под увеличительным стеклом - вот-вот раздастся радостный вопль кого-нибудь из налётчиков и всё, прощай Янус, сын Рихтера, некромант с замашками механика ("барахольщика", как его презрительно именовали сокурсники в академии).
Метр, другой... Крика всё нет. Вернее есть, но всё это не те крики - взвинченные нетерпением и раздражённые бандиты просто оскверняют воздух бранью, не по делу а так, фон создают.
Ещё метр, ещё полметра... Вот оно! Цапнув находку из кучи хлама Янус резво пополз ещё в сторону, что бы оставить поисковую цепь справа от себя. Подождав, пока наиболее громкие - и витиеватые на язык - голоса ушли вперёд, некромант на пару секунд кинул взгляд на подобранную книгу: старая потемневшая кожа, прихваченная по углам медными накладками и какая-то надпись, но настолько стершаяся, что не разобрать.
- Нашёл?
- Ни хрена! Пусто как в животе у псины бродячей!
- А я, кажись, Хромого нашёл...
Янус замер. Голоса налётчиков раздались буквально в паре шагов - похоже не все среди них тупицы.
- Точно, Хромой. Ххе! Ну, теперь он дважды Хромой, гля как ему ноги перекатало. ))
- Хахах! Жаль он теперь пожаловаться не смогёт!.. )
Некромант ещё немного послушал их разговор, убедился, что оба полностью отдались своему состязанию в остроумии и приподнял обложку книги.
"М-мать моя!.. Ну, купчина, ну жук подковёрный!"
Надпись на первом листе гласила "Некромантия тонких планов. Взаимодействие эфирных компонентов с материальной основой тел: частные случаи и практические рекомендации. Альберт Гутенберг."
- Списки Гутенберга! - прошипел Янус прерывающимся от накатившей жадности голосом. Зубами шваль дорожную загрызёт, но этот том он не отдаст, никогда! - Вот скотина тупая! Такие вещи перевозить - и с десяткой дебилов в охране! Да если б я знал!..
Положение было в общем такое, что только за голову хвататься: Меркурио пропал, разбойники в затылок дышат, но с таким стимулом как "Списки..." Янус умирать не собирался, не-ет...

Завеса из праха рассеялась, и зомби с двумя скелетами, спрятались за камнями, ожидая врага. Судя по всему, они были опытными воинами при жизни, хотя, судя по тому, как они дрались немного ранее, будучи живыми, этот факт можно оспорить. После тотальной чистки, устроенной Меркурио на поле боя, на земле осталось очень много оружия. Зомби, истыканный, покалеченный, подобрал тяжёлую алебарду, дабы бить издалека, редко, но мощно, скелеты взяли по круглому щиту небольшого размера и короткому мечу.
Из-за холма приближались бандиты. Злые бандиты. Чрезвычайно недовольные тем, что их добыча ускользнула от них, и явно жаждущие её догнать, отпустить, ещё раз догнать, ещё раз отпустить и... Ну, и так далее. Увидев перед собой следы бойни, нападавшие опешили всего лишь на секунду, быстро собрались с собой и двинули вперёд. В поисках Януса и Меркурио они рассредоточились по полю, переворачивая трупы: вдруг эти недоноски прячутся среди трупов?
- О, смотри, и Хмыря положили. - сообщил один бандит второму, осматривая лысого рыжебородого толстяка. - А ведь он скакал будь здоров, не смотря на то, что сквозь двери едва пролазил! - мужчины заржали. - Эх, а ведь хорошо клинками работал...
- Хм, а тебе он не кажется слишком высоким? - усомнился другой.
- Ну так его переехали, вот он и вытянулся! - отмахнулся первый. - Ладно, пшли, нам ещё этих ушлёпков искать.
Они продолжили путь. В то время Меркурио, притворявшийся толстяком, осторожно приоткрыл глаз и огляделся, насколько это было возможным в его положении. Все бандиты ушли дальше, а он оказался у них в тылу. Постепенно приобретая свой собственный, человеческий, облик, мужчина схватил два коротких меча и вогнал их двум ближайшим куда-то в область почек. Прятавшиеся в засаде зомби выскочили на врагов, умело размахивая оружием. Груда досок, которая осталась от телеги, зашевелилась, и из неё, разбрасывая доски, вылезли два зомби средней полежалости, облачённые в довольно приличные железные доспехи, в руках сжимая длинные рыцарские мечи и огромные ростовые щиты. Оглядевшись, зомби-рыцари бросились на... Януса.

Всё же торговец (хотя торговец ли?) был не полным дураком. Ему хватило ума не полагаться на людей - Янус это понял сразу как только поднял глаза и увидел громыхающих на бегу латников со старыми следами тления на лицах. И занесённые над его головой здоровенные мечи...

Сидя на корточках спиной к камню уворачиваться несколько проблемно. Вернее практически невозможно. Монструозные латники шли бок о бок и лезвия мечей, разошедшиеся в замахе вот-вот должны были сомкнуться и срезать голову некроманта словно огромными ножницами.
- Да что за день такой! - возопил Янус и бросился вперёд плашмя падая под свищущие клинки.
Судя по лязгу рыцари-реаниматы таки не смогли остановить удар на полпути. И удар тот был силён, так как вслед за лязгом послышался шорох осыпающегося щебня. Янус вскочил и пользуясь моментом рискнул пустить в одного из латников заклятие Очистки, надеясь что оно если не опрокинет зомби, то хоть задержит его - распадающиеся мышцы не способствуют быстрому передвижению...
Заклятия иных школ магии бывают весьма красочны сами по себе: взрывы, фееричные вспышки и яростное пламя школы Огня, завораживающие ледяные узоры и переплетение водяных струй школы Воды... Другие впечатляют результатами, как например школы Жизни или Света и нет причин удивляться их популярности. И только Некромантии ни в первом ни во втором аспекте не повезло - заклятия сами фактически не видны, а результаты их действия как правило неприятны или просто отвратительны, чего уж тут. Вот и сейчас Очистка, похожая больше на поток дрожащего от жара воздуха метнулась к спине рыцаря, ударила... В щит?! Рыцарь мастерски (ох не простые то мертвецы и не рядовой некромант их поднимал, это точно) на развороте вздёрнул перед собой огромный щит, скрывшись за ним почти полностью. Бесплотная струя заклятия вошла в обшитые железными полосами доски, беспрепятственно пронизала их и - Янус это точно знал - ушла сквозь нагрудник внутрь мёртвой плоти.
Щит снова опустился и некромант смог оценить эффект своих стараний - кожа на подгнившем лице местами начала отслаиваться, по пластинам кирасы пробежал ручеёк гнилой слизи. И всё! Толстые дубовые доски щита и железо доспехов серьёзно ослабили и без того не боевое заклятие, сведя его воздействие к чисто "косметическим" эффектам.
- Не-е, я так не играю, ребята! Ну вас к чёрту! - Янус затолкал книгу за пазуху и юркнув промеж валунов на всех парах устремился навстречу второй шеренге разбойников. Среди них как раз началось какое-то нездоровое оживление, но некромант рассудил, что лучше уж живые недружелюбные бандиты, чем замурованные в железо недружелюбные и, к сожалению, очень качественные мертвецы...

Одному бандиту зомби сразу снёс башку тяжёлой алебардой, скелеты вдвоём истыкали другого мечами: один отвлёк внимание, а атаковал другой. На этом везение мертвецов закончилось - их окружили товарищи только что убитых, которые были явно намерены покончить с живыми трупами раз и навсегда. Мертвяки приготовились к серьёзной битве.
Меркурио вытащил мечи из спин противников и перехватил их поудобнее. Ему противостояли сразу семь бандитов.
- Дело дрянь, драться сразу с семерыми... - секретарь бегло оглядел нападавших. Среди нападавших целых пятеро были лучниками, но вряд ли бы они стали стрелять, когда их товарищи (а это два бойца с короткими топориками) перегораживают цель. - Что же, придётся...
Меркурио снова превратился в монстра, в лапах которого два коротких меча кажутся не внушительней зубочисток. Метнув их во врагов, скорее для отвлечения, чем для эффекта, монстр рванулся вперёд и схватил в лапы уворачивающегося от мечей топориста. Ухватив его за ного, Меркурио принялся размахивать им, сшибая бросившихся в рассыпную бандитов. Лучники взялись за оружие и сделали залп. Три стрелы угодили в заложника, убив его, одна пролетела мимо, оставшаяся впилась в правое плечо, разворачивая только что затянувшуюся рану. В ответ чудище издало высокий писк с шипящими примесями, не совсем подходящий для столь внушительного существа. Бросив труп в противников, так некстати рассредоточившемуся, Меркурио ухватил двоих лапами за морды и сильно сдавил. Послышался неприятный хруст. Обезглавленные трупы снова полетели в противников, уклонившихся от этой атаки.
А мертвяки, окружённые бандитами, сдаваться не собирались. Зомби махнул алебардой и выбил из рук чьё-то оружие. Как раз в этот самый миг на него, едва сдерживая рвоту, навалилась восьмёрка бандитов, которые сразу ухватили его за конечности и прижали к земле, ещё четверо стали методично пилить мёртвую плоть. Скелеты бросились на выручку брату по смерти и даже снесли пару голову, но были сами расколоты вражескими стрелами.
Зобми уже лишился двух рук и вот-вот бы лишился ног, если бы в это время мимо не проходили зомби-рыцари. До страданий собрата им не было дела, но в бандитах они видели угрозу, поэтому и стали косить их, как траву. Занятые разделкой одного зомби, большинство бандитов не заметило двух других, поэтому и пало за просто так. Освобождённый "пленник" "на радостях" изловчился и вцепился в глотку одному из обидчиков, которому подставил подножку ещё дёргающийся скелет.

Пока рыцари "проходили мимо" свалки из скелетов, бандитов, их трупов и невесть откуда появившегося монстра - он едва не рухнул на всём бегу с сердечным приступом, когда увидел эту тварь - размером примерно с домик привратника, у которого в дни своего ученичества просиживал свободные от зубрёжки часы за кружкой крепкого отвара, некромант пристроился за камнем ("Ну совсем как таракан какой - всё по щелям да по щелям...) и напрягал мозги, силясь разрешить складывающуюся ситуацию.
То, что парочку несвежих "броненосцев" привязали к книжке, которую он свистнул из обломков было уже понятно. Непонятно было что теперь с этим делать. Бежать дальше? А куда? И зачем - далеко без воды в пустыне не уйдёшь, а покойнички в ней не нуждаются и солнечный жар им не мешает, даром что в доспехах оба. Драться? Дельная мысль, может ему повезёт и кто-нибудь из этих двоих снесёт его голову - быстро и почти безболезненно... Логика неумолимо диктовала только одно решение - бросить книгу и бегом отсюда! Но бросить "Списки.." это же как... Это же реликвия некромантии, можно сказать"евангелие от Гутенберга" этой науки! Бросить её всё равно что бросить... бросить...
"Стоп! Бросить! Точно!"
Янус - уже привычно - высунулся из-за камня. Рыцари сноровисто шинковали бандитов, которые неосторожно решили заняться разделкой давешнего зомби прямо на их пути к указанной поднимавшим их цели - книге за пазухой некроманта.
"Припятствия подлежать уничтожению, да? А мы вот так!.. Ну родится же такая пакость, да простят меня Сотворители!")"

С тихим шелестом страниц бесценный том приземлился под когтистыми лапами твари...

В ходе отчаянной мясорубки двух скелетов докрошили окончательно, безрукому зомби снесли голову, а один из зомборыцарей лишился руки с мечом. Некоторое время от решал, что важнее: щит или меч. Решил. Бросил щит и поднял отрубленную руку, всё ещё сжимающую оружие. А уж сколько бандитов было покрошено - уйма!
Тех, кто не пал от руки живых мертвецов, был задавлен/разорван/обезглавлен Меркурио, точнее, огромным монстром, в которого он превратился.
- Что же, - прорычал он. - с бандитами разобрались, не больно-то они мечами размахивали. Теперь двое зомби - куда большая опасность.
Зомборыцарь, лишённый руки, приставил оторванную конечность обратно. По линии сруба будто бы прошла невидимая иголка с ниткой, пришивая руку як "доктор Айболит". Он и его "товарищ" не обратили внимание на монстра, просто пошли мимо.
- Мда, не хотел бы я быть их врагом...
В этот момент ему под лапы шлёпнулась какая-то книга. Меркурио аккуратно поднял её двумя пальцами и хорошенько разглядел - "Некромантия тонких планов" и прочая бла-бла-бла, бла-бла-бла. В это время зомби резко поменяли свой маршрут и двинули на секретаря.
- А, чтоб тебя! Наверное, всё дело в книге. Посмотрим... - монстр аккуратно раскрыл книгу на форзацах и отделил обложку от страниц. Обложка полетела за спину рыцарям, развернувшимся вслед за ней.
- Как я и думал. Заклинание охраны было наложено на переплёт, а не на страницы. - монстр стал потихоньку превращаться обратно в мужчину средних лет, не прошло и минуты. - Эй, Янус, в какую щель забился?!

- Эй, Янус, в какую щель забился?!
Некромант не забивался в щель, он переваривал только что сделанное открытие - его наниматель, оказывается, кто-то вроде Медведезаломая из детских сказок, только очень культурного и вежливого. Даже зверски освежёванная книга в лапах... то есть в руках Меркурио не вызвала должных эмоций, настолько Янус был изумлён.
- У каждого свои резоны, это понятно. - медленно произнёс он забирая трогательно-беззащитную без своей обложки книгу из рук секретаря. - Но чисто ради профилактики можно было предупредить, что вот мол, если что, то не удивляйся, вон тот косолапый мишка - это я?

- У каждого свои резоны, это понятно. - Янус принял "голую" книгу из рук Меркурио. - Но чисто ради профилактики можно было предупредить, что вот мол, если что, то не удивляйся, вон тот косолапый мишка - это я?
- Ну, у каждого есть свои секреты. - пожал плечами мужчина. - Я бы хотел раскрыть мою маленькую тайну как можно позже, но раз так получилось, то... так уж получилось. Зато смотри, - секретарь развёл руками. - сколько материалу для нашей зомбо-команды!
Меркурио подошёл к ближайшему камню и посмотрел на зомборыцарей, стоящих вокруг оторванного переплёта.
- Кстати, а ты можешь сделать что-нибудь такое... Ну, что-то вроде зомби, в которого можно спрятаться, как в карету?